Café especial refere-se a todo o processo, desde a xícara até a produção do grão e também à maneira de como o café é torrado e extraído. O termo foi usado pela primeira vez em 1974 pela norueguesa Erna Knutsen, em uma edição da Tea & Coffee Trade Journal.
Em 1968 Erna Knutsen entrou como secretária em uma empresa de importação de café situada na Califórnia/EUA chamada, B.C. Ireland , com o passar dos anos foi adquirindo outras funções e em sua jornada ficou encarregada de tratar sobre pequenos lotes de café no lugar de grandes containers contendo grãos do tipo commoditie, muitas vezes com qualidade inferior. Erna tinha interesse nas pequenas torrefações que eram ignoradas pelas grandes empresas. Participava de degustações de café, mesmo sofrendo retaliações nas salas dominadas por homens, pelo seu paladar apurado e visão de negócio, Knutsen tornou-se vice-presidente da B.C. Ireland em 1981 e 1985 fundou sua própria empresa.
Na entrevista, Knutsen descreve um pouco sobre um trabalho diferenciado que estava fazendo e falou em cafés especiais para descrever os grãos do melhor sabor que são produzidos em determinadas regiões com cuidado específico para o cultivo e colheita.
Knutsen se tornou um nome mundial no negócio do café, ganhou muitos prêmios, entre eles o Golden Coffee Bean, concedido pela Noruega quando ela tinha 80 anos. Knutsen ajudou a fundar a SCAA (Specialty Coffee Association of America) em 1991. Em 2014, ano em que anunciou sua aposentadoria aos 93 anos, foi homenageada na cerimônia de abertura da SCAA. Erna faleceu em 2018, aos 96 anos.
Cafés especiais seguem alguns critérios técnicos como rastreabilidade dos lotes, havendo total transparência na cadeia produtiva, o que traz também a responsabilidade socioambiental, e também a complexidade de aromas e sabores que o café pode oferecer, partindo de um cultivo, colheita e processos adequados para garantirem a qualidade. A qualificação é feita por padrões definidos pela SCA (Specialty Coffee Association), pontuando o grão de 0 à 100, e será considerado café especial acima de 80 pontos.
